Vientos extremos de 183 km/h dañan el histórico Observatorio Lick y fuerzan su cierre temporal.
La madrugada del 25 de diciembre una tormenta de viento con rachas de hasta 114 millas por hora (unos 183 kilómetros por hora) arrancó media compuerta de la cúpula del Gran Refractor del Observatorio Lick en el monte Hamilton cerca de San José en California. El enorme panel metálico cayó sobre el techo del Gran Salón y destrozó varias vigas estructurales. No hubo heridos pero la Universidad de California ha cerrado temporalmente al público este histórico observatorio mientras se evalúan los daños y la seguridad del edificio.
El Gran Refractor un telescopio de 36 pulgadas y unos 140 años de antigüedad que en su día fue el más potente del mundo ha salido sorprendentemente ileso del impacto directo. Aun así la pérdida de parte de la cúpula deja sus lentes de precisión y sus sistemas eléctricos vulnerables a la lluvia y a la humedad según ha explicado la propia universidad que ya ha advertido del riesgo para un instrumento construido en el siglo XIX.
Nada más descubrir el destrozo el personal envolvió el telescopio con plásticos y empezó a asegurar el edificio para evitar daños mayores. El director de los Observatorios de la Universidad de California Bruce Macintosh lo describió con emoción «El Gran Refractor es una máquina asombrosa y hermosa. Verlo tan dañado es desgarrador».
La sección arrancada de la compuerta pesaba varias toneladas y se desplomó hacia fuera sobre el Gran Salón la sala donde se organizan actos públicos y actividades de divulgación. Otros telescopios de investigación más modernos situados en la montaña no han sufrido daños directos y seguirán operando para la comunidad científica pero las visitas quedan suspendidas hasta que los ingenieros confirmen que todo el edificio es estructuralmente seguro.
Matthew Shetrone subdirector de los Observatorios de la Universidad de California reconoció que «este fue un momento aterrador para nuestro personal». El equipo se refugió junto durante la tormenta y cuando por fin amainó comprobaron que el núcleo espiritual del observatorio en palabras de Shetrone estaba seriamente dañado y reaccionaron con una respuesta rápida para proteger el telescopio y estabilizar el lugar.
Un icono científico golpeado por el clima extremo
El Observatorio Lick se inauguró en 1888 gracias a la donación del empresario James Lick y durante años alojó el telescopio más poderoso del planeta. El Gran Refractor de 36 pulgadas construido entre 1880 y 1888 sigue siendo hoy una pieza central para la astronomía de la Universidad de California que utiliza estas instalaciones como banco de pruebas tecnológico y como herramienta de observación para estudiantes y equipos de nueve campus y dos laboratorios nacionales. Cada año miles de personas suben por la carretera llena de curvas del monte Hamilton para mirar el cielo a través de este instrumento histórico.
No es la primera vez que esta instalación se enfrenta a la furia de la naturaleza. En 2020 estuvo a punto de ser arrasada por un incendio forestal y según la propia universidad el destrozo causado ahora por el viento es el más grave en sus 137 años de historia.
Qué tiene que ver todo esto con el medio ambiente
La tormenta que ha dañado el observatorio formaba parte de un temporal navideño que dejó alertas por lluvia intensa y oleaje en la bahía de San Francisco y provocó otros daños en la región según la cadena NBC Bay Area.
¿Se puede culpar de este episodio a la crisis climática de forma directa? Para eso haría falta un estudio específico. Lo que sí señalan los informes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático y agencias como la NASA es que muchos fenómenos extremos como lluvias torrenciales olas de calor y combinaciones de eventos se han vuelto más frecuentes y más intensos a medida que aumenta la temperatura media del planeta y que estos riesgos seguirán creciendo si no se reducen las emisiones.
En la práctica esto significa que infraestructuras sensibles situadas en lugares expuestos desde observatorios de montaña hasta redes eléctricas tendrán que pensar cada vez más en la adaptación. Refuerzos estructurales protocolos de emergencia revisados y planes de restauración rápidos ya no son un extra agradable sino una parte esencial de la protección del patrimonio científico y cultural. El caso del Observatorio Lick pone un ejemplo muy concreto de cómo un único episodio de viento extremo puede comprometer una pieza clave de nuestro acceso al cielo nocturno.
Qué pueden esperar las personas visitantes y cómo ayudar
La universidad asume que la restauración de la cúpula será un proceso largo y que se medirá en meses y no en semanas según ha adelantado Shetrone. Hasta que no se complete la evaluación técnica y se ejecuten las primeras reparaciones el observatorio permanecerá cerrado a las visitas aunque los telescopios de investigación sigan trabajando a puerta cerrada.
Quienes tenían previsto subir al monte Hamilton en los próximos meses para disfrutar de las noches públicas tendrán que cambiar de planes. La recomendación es sencilla consultar la web oficial del Observatorio Lick antes de organizar cualquier visita y seguir las actualizaciones sobre el estado de las instalaciones.
La institución ha recordado además que las personas que quieran apoyar su labor de investigación desarrollo tecnológico educación y divulgación pueden hacer donaciones en línea algo que ayudará a financiar la compleja restauración de la cúpula y las mejoras necesarias para hacerla más resistente en el futuro.
Más allá del susto inmediato la imagen es poderosa un telescopio clásico envuelto en plástico para protegerlo de la lluvia mientras el clima global se vuelve más extremo según los estudios del IPCC. Proteger lugares como el Observatorio Lick no es solo conservar una pieza de la historia de la astronomía también es asegurar que seguimos teniendo ojos bien preparados para entender un planeta que cambia deprisa. Y eso se nota.
El comunicado oficial ha sido publicado en el sitio web de la Universidad de California en Santa Cruz.
