El combustible SAF saltó a la palestra hace tan solo unos meses, aunque su fabricación es algo anterior. La búsqueda de medios innovadores, como la electricidad para los coches o el hidrógeno, podría finalizar hoy mismo. Lo vimos cuando patentaron este material tabú para los vehículos, pero ahora con el supercarburante que acaban de poner a prueba.
El combustible más desconocido y menos usado, pero más sostenible
El combustible de aviación sostenible (SAF, por sus siglas en inglés) es un tipo de combustible para motores de reacción producido a partir de materias primas sostenibles. A diferencia del queroseno tradicional obtenido del petróleo, SAF se fabrica de recursos renovables.
Entre ellos, destacan aceites vegetales, residuos urbanos, desechos agrícolas y forestales, entre otros. SAF es considerado una pieza clave en la transición hacia una aviación neutra en carbono. Eso sí, debes saber que su uso es todavía limitado, representando menos del 0,1 % del consumo global de combustible de aviación.
Según la Organización de Aviación Civil Internacional, los combustibles sostenibles para aviación podrían reducir las emisiones de dióxido de carbono en un 80 % en comparación con el queroseno convencional. Esto convierte a SAF en una de las opciones más prometedoras para descarbonizar el sector aéreo.
Sin embargo, se prevé un importante crecimiento a medida que gobiernos y empresas inviertan en el desarrollo de cadenas de producción y suministro de estos biocombustibles. La Agencia Internacional de Energía proyecta que SAF podría alcanzar, bajo los objetivos del Acuerdo de París:
- El 10 % de la demanda total de combustible aéreo para 2030.
- El 63 % para 2050, para luego incrementarse de manera periódica.
Cómo se produce el combustible SAF, innovador y futurista
El combustible de aviación sostenible (SAF) se produce a partir de una variedad de materias primas renovables, como aceites vegetales, residuos agrícolas, residuos sólidos urbanos y gases de escapes industriales. Esto es lo que lo convierte en una alternativa excelente y basada en la economía circular.
Pero ¿qué procesos lo convierten en carburante útil y seguro para la aviación? Más que uno, hay cuatro:
- Hidrotratamiento: convierte los aceites en hidrocarburos mediante reacción con hidrógeno.
- Transesterificación: transforma los triglicéridos en ésteres mediante metanol o etanol.
- Gasificación y Fischer-Tropsch: gasifica la biomasa en gas de síntesis y luego lo convierte en líquido.
- Pirólisis: descompone los materiales orgánicos en fracciones líquidas, sólidas y gaseosas.
Algunas de las principales empresas productoras de SAF son Neste, TotalEnergies, Repsol, Shell, BP y ENI. Tienen plantas de producción en Europa, EEUU y Asia. La capacidad mundial de producción de SAF ronda actualmente los 5 millones de toneladas al año, pero se espera un fuerte crecimiento en los próximos años.
Las tres barreras que le impiden avanzar: por qué solo supone el 0,1 %
Uno de los principales es el alto costo de producción en comparación con los combustibles fósiles tradicionales. Los procesos para fabricar SAF son más complejos y requieren materias primas más caras. Esto hace que el precio de SAF sea varias veces mayor que el queroseno convencional.
Las aerolíneas no pueden asumir este sobrecosto sin subir considerablemente los precios de los pasajes. Otro reto clave es la disponibilidad limitada de materia prima. Los SAF se obtienen principalmente de aceites vegetales usados, residuos agrícolas y forestales, y captura de CO2.
Pero la oferta de estas fuentes no es suficiente actualmente para reemplazar una fracción significativa del queroseno. Se necesitan políticas e inversiones para ampliar la producción de materias primas sostenibles, que deberían provenir de la Unión Euopea, entre otras instituciones clave.
Como ves, el combustible SAF está llamado a revolucionar nuestras carreteras, pero también cualquier otro medio de transporte al que pueda aplicarse. La clave está en su potencial para minimizar las emisiones contaminantes, no solo en su procesamiento, sino también en su generación, como este otro que podría reemplazar a la gasolina hoy mismo.
