Uno de los grandes retos que plantea el uso de la energía eólica y solar es su intermitencia lo que ha llevado a plantear volver a utilizar una fuente energética que ha sido considerada poco segura. Aquí describimos los cambios sugeridos.
¿Intermitencia o seguridad? La raíz del dilema con la energía cero emisión que se debe utilizar
En el camino de la transición energética se encuentran energías renovables como la eólica y la solar, pero su uso está limitado a las fluctuaciones que estas presentan y las necesidades de almacenamiento, lo que termina afectando la estabilidad del suministro energético.
Pero otras energías limpias que son constantes y no requieren de costosas unidades de almacenamiento presentan como limitante los altos riesgos que su uso contempla, siendo evidencia de ellos los desastres nucleares que han sucedido en distintos países.
Ante este escenario de una creciente demanda energética y la necesidad de ofrecer un mayor nivel de seguridad han surgido propuestas innovadoras como la realizada recientemente por una empresa británica.
La compañía inglesa Core Power ha diseñado un reactor avanzado de cuarta generación basado en sales fundidas, las cuales funcionarán en plantas nucleares flotantes como parte del programa Liberty.
Reactores nucleares flotantes para brindar energía de manera flexible y eficiente
El proyecto o programa Liberty debe su nombre a los barcos Liberty, producidos en grandes cantidades durante la Segunda Guerra Mundial para apoyar el esfuerzo aliado, y tiene como propósito la creación de una estructura orientada al uso de la energía nuclear como parte de aplicaciones offshore.
La primera fase del programa está centrada en la producción en masa de plantas nucleares flotantes capaces de moverse y adaptarse a las necesidades del momento. Se trata de plantas diseñadas para operar como barcazas energéticas y podrán fondearse en puertos y zonas costeras.
De acuerdo con el CEO de la empresa Mikal Bae se estima que estas centrales nucleares flotantes proporcionen aproximadamente 175 GWh de electricidad limpia anualmente dentro de un mercado potencial de US$2,6 billones.
Según lo afirmado por el ejecutivo, el uso de astilleros para la construcción de estas plantas nucleares podría reducir significativamente los tiempos y los costes de producción; sin embargo, es claro que este tipo de instalaciones aun cuando no necesita los permisos tradicionales podría enfrentar barreras regulatorias en diferentes países.
Una solución segura no muy antigua para un problema reciente
El reactor de sales fundidas que es la base de estas centrales nucleares inició su desarrollo en 1950 pero ha sido en estos años que ha alcanzado las características ideales de diseño para un funcionamiento eficiente. Las ventajas que presenta este reactor, cuya comercialización posiblemente inicie a partir de 2030, son las siguientes:
- Diseño modular de fabricación en masa
- Reducción significativa de los costos y el tiempo de construcción.
- Operación a presión atmosférica
- Mayor seguridad
- Facilidad de mantenimiento
Precisamente una mayor valoración del factor seguridad en estas nuevas centrales es lo que lleva a plantear otra vez el uso de la energía nuclear como una alternativa dentro del grupo de las fuentes energéticas limpias.
En el diseño del reactor está previsto que el sistema de refrigeración sea pasivo, es decir, no dependiente de bombas externas y para situaciones de emergencia el enfriamiento se produciría de forma natural sin necesidad de personal operativo.
Por otro lado, al trabajar bajo presión atmosférica la seguridad operativa del reactor se incrementa y aparte de ello el combustible nuclear utilizado puede reciclarse o fundirse para reemplazarlo de manera automática, incrementando los niveles de reabastecimiento durante la vida útil de las instalaciones.
En conclusión, al aumentar la seguridad en el uso de una fuente energética cuestionada como la nuclear se abre la posibilidad de continuar en el camino de la transición energética sin tomar en cuenta el obstáculo que representa la intermitencia de la energía eólica y solar.
