La transición ecológica acelerada está dando lugar a proyectos cada vez más ambiciosos (ya viste esta megaplataforma océanica para generar electricidad). Europa es una de las regiones que más está avanzando, y ahora quiere dar un paso más: quieren producir energía imitando al Sol, con la que van a marcar un récord. ¿El primero? Una temperatura extremadamente elevada, más de lo que puedes imaginar.
Un nuevo avance en generación de energía: así han conseguido imitar al Sol
El futuro de la energía limpia acaba de dar un paso de gigante. Investigadores del proyecto JET (Joint European Torus) en el Reino Unido anunciaron recientemente que han establecido un nuevo récord mundial en la producción de energía a partir de fusión nuclear.
Este hito representa un avance histórico en el campo de la fusión, una forma de generación de energía que imita los procesos que ocurren en el sol y otras estrellas. Si se puede dominar la fusión a escala comercial, esta podría proveer una fuente de energía virtualmente inagotable y libre de emisiones de carbono.
El nuevo récord es un indicio alentador de que la fusión podría estar más cerca de ser una realidad. Aunque todavía queda mucho trabajo por hacer, este logro demuestra que la ciencia está progresando hacia el objetivo de crear reactores de fusión prácticos y eficientes.
La fusión no nuclear, posible gracias al cuarto estado de la materia
La fusión nuclear es un proceso en el que se unen núcleos de átomos ligeros, normalmente isótopos de hidrógeno como deuterio y tritio, para formar núcleos más pesados y liberar grandes cantidades de energía. A diferencia de la fisión nuclear utilizada en las centrales nucleares actuales, no produce residuos radiactivos.
Se basa en el mismo principio que ocurre en el interior del sol y las estrellas. Para que ocurra la fusión se requieren temperaturas extremadamente altas, del orden de 150 millones de grados, con el fin de vencer la repulsión electrostática entre los núcleos.
El gran reto de la fusión es lograr y mantener un plasma de hidrógeno a tan altísima temperatura, confinado para que no se enfríe en contacto con las paredes. Los principales enfoques son el confinamiento magnético en tokamaks, y el confinamiento inercial con láseres de alta potencia.
Una vez dominada, la fusión podría proporcionar una fuente de energía limpia, segura y prácticamente inagotable a partir de recursos ampliamente disponibles como el hidrógeno del agua de mar. Dicho de otro modo, es una alternativa verdaderamente sostenible —esta sí—.
Un hito en la historia: energía infinita a 150 millones de grados
El Joint European Torus (JET) es el mayor y más potente reactor de fusión nuclear experimental del mundo. Se encuentra en el Reino Unido y es operado por el consorcio EUROfusion. Recientemente, JET estableció un nuevo récord mundial al generar 59 megajulios de energía de fusión durante 5 segundos.
Para lograr este hito, los científicos calentaron el plasma de deuterio y tritio dentro del reactor JET a temperaturas sobre 150 millones de grados usando potentes campos magnéticos. Esto permitió que los núcleos de los isótopos de hidrógeno se fusionaran y liberaran una enorme cantidad de energía en forma de calor.
El récord demuestra que la fusión nuclear puede producir cantidades significativas de energía de forma sostenida y controlada. Aunque 5 segundos es un tiempo corto, marca un gran avance hacia el objetivo de mantener la fusión de forma continua para generar electricidad limpia e ilimitada.
Como has visto, conseguir energía con plasma va ser un hito histórico, no solo en términos de sostenibilidad, también desde el punto de vista de la física. La clave está en imitar las condiciones extremas que se dan dentro del Sol, una fuente inagotable (al menos, durante los próximos 4500 millones de años). Todo sea por no caer en esta nueva energía creada por un magnate que España quiere declarar ilegal.
