La energía nuclear, a pesar de ser la más peligrosa, también está representando un “boom” energético en el mundo, por considerarse una fuente energética limpia y prácticamente infinita. En esta línea está el Reino Unido, que apuesta por su desarrollo tanto así que ya hablan de entierros. ¿Cómo será esto?.
Un elemento radiactivo que es producto de los procesos de obtención de energía nuclear
En la segunda mitad del siglo XX, Gran Bretaña puso en marcha su programa de energía atómica para hacer frente a la creciente demanda de electricidad en el país. Sin embargo, este proceso también involucraba la aparición de subproductos como el plutonio, que es un material altamente radiactivo.
Y que tiene una vida de varios siglos. El mismo surge del reprocesamiento del combustible de los reactores y, aunque el objetivo es reciclarlo, su almacenaje presenta problemas de seguridad debido al permanente riesgo de contaminación ambiental y afectación de la salud de los operadores y del público en general.
Las reservas de plutonio acumuladas por el Reino Unido: origen del problema
Una de las mayores reservas de plutonio, a nivel mundial, proveniente de actividades civiles para la obtención de energía, la tiene el Reino Unido, quien ha reunido la impresionante cantidad de 140 toneladas. El destino de las mismas, era reciclarlo para producir combustible atómico para la alimentación de sus reactores.
Pero este proceso es problemático ya que el almacenamiento del material trae otras situaciones. como el riesgo al personal por su manipulación y de contaminación al medio ambiente, costes muy altos por mantenimiento y otras dificultades logísticas.
Es por ello que el Reino Unido ha decidido realizar un viraje de timón en lo que respecta a la gestión de este material acumulado (aunque debería seguir el ejemplo de Francia con su propuesta para la disposición de los desechos radiactivos). Con esta iniciativa se está procurando mantener la seguridad.
En un largo plazo en el sentido de no reciclarlo sino de mantenerlo y así reducir los efectos de un posible impacto al medio ambiente. Dicha iniciativa consiste en la conversión del elemento radiactivo en una forma inmovilizada, llevándolo a un estado muy estable y sólido parecido a una piedra o cerámica.
Todo el proceso de transformación del plutonio se llevaría a cabo en la planta de Sellafield que se encuentra en el condado de Cumbria. El mimo está certificado por la Autoridad de Desmantelamiento Nuclear (NDA por sus siglas en inglés) quien garantiza que este material será lo suficientemente estable.
Y así pueda ser depositado con seguridad en un lugar bajo tierra (es por ello que se dice que se están planeando los entierros), que se denomina Instalación de Disposición Geológica. La misma está diseñada para contener estos desechos de procesos de energía nuclear, garantizando que no afecten la salud humana.
La cooperación internacional con los Estados Unidos
Desde hace más de 70 años, el Reino Unido y los Estados Unidos trabajan en conjunto en temas de energía nuclear en el marco del Acuerdo de Defensa Mutua suscrito por ambos países. Lo cual ha sido muy importante en la investigación y avance en los procesos del manejo de materiales radioactivos.
De tal manera que la experiencia acumulada ha ayudado en la creación de esta nueva política de almacenamiento del plutonio de una forma que es sostenible y, sobre todo, segura. Esto ha sido todo un reto para el Reino Unido al ser pionero en esta innovadora técnica.
Como conclusión, el Reino Unido viene desarrollando la energía nuclear, pero estos últimos años ha elevado la apuesta (como muestra, se ha clausurado su última planta de producción de electricidad con combustible fósil) y se ha incrementado el plutonio por lo que se va a enterrar.
